Le conseil municipal de Moulins présidé par Joseph Sorrel avait organisé l’exposition industrielle. Elle était intégrée au Concours régional qui regroupa tout un ensemble de manifestations au cours de la période du 23 mai au 15 juillet 1896. Il s’agissait du Concours Agricole, du Concours Hippique, des Expositions des Beaux-Arts, Scolaire, de l’Horticulture,et Canine.
L’entrée principale face au rond-point du cours de Bercy donnait sur une immense rotonde construite par les charpentiers de l’entreprise Lafond qui avait utilisé pour l’ensemble de ses travaux 700 m3 de bois. La surface des toits couverts était de l’ordre de 7000 m 2. L’eau et le gaz y furent installés et même l’électricité. Le coût pris en charge par la ville s’élevait à 35 000 francs. Les entrées étaient payantes. Le prix variait de 50 centimes à 1 franc pour les jours exceptionnels.
Un appel à participation des exposants fut lancé, il connut un succès certain. Le courrier de l’Allier publia huit listes à raison d’une par semaine de mars à mai, soit au total 250 inscrits à la manifestation qui ne concerne pas seulement l’industrie mais aussi l’artisanat, le commerce et des services. Voici quelques exemples : costumes Octave Col commerçant, guipures à la main Mme Roux d’Yzeure, photographe Verdeau, coutelier Bouquet, relieur Compagnon, pompes Tempier, Tuilerie à vapeur des Combes, Bouvier, Tuyaux en ciments Glaces de Saint Gobain, tanneries Sorrel, maison du vieux noyer Buvat, verreries de Souvigny, parfumerie bourbonnaise, graveur sur verre Gilette, pépinières Robin de Bressolles, fumiste Foucault, fabricant de galoches, vêtements des pupilles d’Yzeure.
L’inauguration eut lieu le dimanche Le dimanche 31 mai à 15heures. Le gouvernement de Méline avait délégué le ministre des Colonies, André Lebon. Moulins connut une journée de liesse populaire dès 10 heures du matin avec la cérémonie autour du monument de Théodore de Banville. Après le banquet le ministre avait pris un temps de repos à Yzeure chez le Colonel Laussedat.
L’exposition industrielle accueillit le public du 25 mai à 4 heures de l’après-midi au 15 juillet. Elle connut une fréquentation de l’ordre de 40 000 personnes. Lorsque la Lyre moulinoise où un autre ensemble musical se produisait en concert, la fréquentation augmentait. Le lundi 8 juin on compta 1475 visiteurs.
Une remise des prix eut lieu le 13 juillet. Le palmarès comportait sept catégories : mobilier, vêtements, alimentation, habitations, produits divers, outils et machines, harnais et véhicules, matières et matériaux. Un diplôme fut remis aux nombreux récompensés notamment à Messieurs Tempier(habitation), Darfour (limonades), Pajot de Jenzat (productions diverses), La démocratie du Centre, Pupilles d’Yzeure(vêtements). Le député Ville venu de Paris pour clôturer le banquet final déclara : « L’industrie se développe. Cela fait le plus grand honneur au génie de notre beau pays. Je bois au progrès de l’industrie et de la science ».
Ce type de foire exposition, démarrée à Moulins dans les années 1880, demeure particulièrement dynamique encore au XXIe siècle.
Pierre Bordes
