La Société d’Émulation du Bourbonnais est heureuse de soutenir, en partenariat avec l’Historial du Paysan Soldat de Fleuriel, la conférence qu’Alexandre Bessard donnera le samedi 24 octobre 2026 à 15 heures, consacrée à un aspect encore méconnu de l’histoire bourbonnaise : « Les forêts de Tronçais et de Civrais dans les deux guerres ».
À travers cette conférence, Alexandre Bessard proposera de porter un autre regard sur les deux conflits mondiaux en prenant pour fil conducteur les forêts bourbonnaises et, au premier rang d’entre elles, la forêt de Tronçais. Héritière de peuplements forestiers très anciens et devenue au fil des siècles l’une des plus prestigieuses chênaies françaises, Tronçais a traversé les grandes périodes de l’histoire nationale. Ses arbres plusieurs fois centenaires constituent, à leur manière, de véritables témoins du temps long.
Si le Bourbonnais se trouvait éloigné des principaux fronts de la Première Guerre mondiale, ses forêts n’en furent pas moins pleinement impliquées dans l’effort de guerre. À partir de 1915, des militaires furent notamment détachés dans les massifs forestiers afin de produire tout ce dont les armées avaient un besoin considérable : piquets, rondins, caillebotis, planches, traverses de chemin de fer, bois de chauffage et de nombreux autres matériaux. À cette mobilisation française vinrent également s’ajouter, à la fin du conflit, les moyens et les hommes américains. Alexandre Bessard montrera ainsi comment, loin des tranchées, les forêts de Tronçais et de Civrais furent elles aussi mobilisées au service de la guerre.
La conférence abordera ensuite la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle le pays de Tronçais connut une succession exceptionnelle d’événements directement liés à l’histoire nationale : installation des Chantiers de la jeunesse, structuration de groupes de résistance, combats, épuration, puis présence d’un camp de prisonniers de guerre allemands. Peu de territoires ruraux ont concentré, sur une période aussi courte, autant de manifestations différentes de l’histoire de la France en guerre.
Le propos d’Alexandre Bessard s’inscrit dans un important travail de recherches documentaires et archivistiques consacré au pays de Tronçais entre 1914 et 1945. Il reviendra notamment sur les cantonnements militaires forestiers de 1915 à 1918, enrichis par de nouvelles archives, puis proposera une approche globale des événements de la Seconde Guerre mondiale dans ce territoire : Chantiers de jeunesse, Résistance, combats, épuration et prisonniers de guerre. Les recherches les plus récentes et l’ouverture de nouvelles sources permettent aujourd’hui de compléter et d’affiner notre connaissance de cette histoire locale.
Président depuis 2009 de l’association Mémoire de Cérilly et du Pays de Tronçais, Alexandre Bessard œuvre depuis de nombreuses années à la connaissance et à la transmission de l’histoire de ce territoire. Son approche s’appuie sur une documentation abondante et sur la volonté de dépasser les approximations pour restituer au plus près les événements et les parcours humains qui ont marqué cette période.
Cette conférence sera ainsi l’occasion de découvrir combien Tronçais et Civrais ne furent pas de simples décors éloignés des champs de bataille, mais des territoires pleinement acteurs de l’effort national : par les hommes qu’ils envoyèrent au front, bien sûr, mais également par leurs ressources forestières, leur activité économique et les événements qui s’y déroulèrent.
À travers la « mémoire des arbres », c’est finalement toute une histoire humaine, industrielle, militaire et sociale du Bourbonnais qui sera évoquée. Une histoire qui permet de comprendre comment un territoire rural, apparemment éloigné des grands théâtres d’opérations, a été profondément marqué par les bouleversements des deux guerres mondiales. L’ambition est aussi de transmettre cette mémoire aux nouvelles générations afin que ces trois décennies, de 1914 à 1945, ne disparaissent pas dans l’oubli.
