Bourbonnais du nouveau monde

Peut-être serez-vous surpris par le logo et par le blason joints ? Rassurez-vous, il ne s’agit pas d’une remise en cause subite par notre société de l’héraldique locale !

Loin des rives de l’Allier, vous les rencontrerez dans la vallée du Kankakee en Amérique du nord ! Le Kankakee est un affluent de l’Illinois, dans le bassin du haut Mississipi, au bord duquel est située la dynamique petite cité de « Village of Bourbonnais », comptant près de 20 000 habitants, à une soixantaine de miles au sud de Chicago.

Pourquoi le nom de cette ville de l’Illinois fait-il référence à notre province ?

Au début du XIXème siècle vit dans la vallée du Kankakee le peuple amérindien Pottawatomi, appartenant au groupe des Algonquins.

Parcourent aussi la région des coureurs des bois qui font commerce de la fourrure dont, vers 1830, François Bourbonnais, agent de l’American Fur Company. Il est installé dans cette vallée avec Catish, une métisse issue d’une famille Pottawatomi, et leurs 6 enfants. Il serait originaire de Beauharnois, au sud de Montréal.

Le patronyme Bourbonnais est présent en Nouvelle France depuis le XVIIème siècle. Il aurait pour origine la pratique courante de surnoms donnés aux migrants en fonction de leur province d’origine. À titre d’illustration citons François Brunet, dit « le Bourbonnais », mentionné au recensement de 1681 comme possédant au Canada, « un fusil, sept bêtes à cornes et douze arpents de terre » et qui serait né à Bardais (actuelle commune d’Isle et Bardais dans l’Allier) vers 1644. D’autres migrants viennent de Souvigny, Moulins, le Mayet de Montagne, Thionne ou Chantelle entre autres communes de l’Allier.

Bien que moins nombreuse que celle provenant des provinces de la façade atlantique, l’émigration bourbonnaise permanente avant 1760, a concerné plusieurs dizaines de personnes (le nombre précis diffère selon les sources mais n’atteint jamais la centaine). Pour la plupart ce sont des hommes, militaires le plus souvent. Les candidats au départ qui n’étaient pas sous les armes, pouvaient financer leur voyage par un contrat avec un employeur de la colonie, en acceptant de le servir pendant 3 ans.

C’est ainsi que le vocable Bourbonnais traverse l’Atlantique et s’implante en Amérique du nord. Sous le patronyme de Bourbonnais s’illustrent depuis lors au Canada des hommes politiques, des artistes, des journalistes, des sportifs, des chefs d’entreprises. En Mauricie au Québec, il est un lac ! Alors que dans l’Ontario le Bourbonnais se fait île ! Bourbonnais Island est au nord du lac Supérieur près de Thunder Bay.

En Illinois, dans la vallée du Kankakee, par le traité de 1832, dit de Tippecanoe, le gouvernement américain oblige les Pottawatomi à abandonner leurs terres et à se déplacer à l’ouest du Mississipi. Il semble que François Bourbonnais accompagne les amérindiens dans leur marche vers l’ouest. Sur les terres désormais offertes à la colonisation, un autre franco-canadien, Le Vasseur, établit alors en 1835 un « settlement » auquel il donne le nom de Bourbonnais Grove et incite ses compatriotes de la vallée du Saint-Laurent à le rejoindre. La région devient dès les années qui suivent une terre de forte présence franco-canadienne aux USA.

En 1875, le « settlement » de Bourbonnais Grove accède par référendum au statut de « village » devenant une collectivité de plein exercice. Son premier maire est Georges Letourneau, lui aussi originaire de Québec. Il est également un temps shériff. La plupart des conseillers, à l’image des habitants, ont un nom à consonance francophone.

L’Atlas of Kankakee county, datant de 1883, comporte la gravure jointe représentant la maison de Letourneau. Celle-ci est de nos jours un musée qu’anime la société d’histoire locale Bourbonnais Grove Historical Local Society, en s’attachant notamment à faire vivre l’héritage franco- canadien.

Plus à l’ouest, dans l’état du Kansas, Bourbonnais Creek est un affluent de la Kansas river. Située entre Rossville et Saint Marys cette rivière doit son nom à Peter Bourbonnais (1816 -1861) qui exploitait là une scierie. Bourbonnais creek  borde le Shawnee county, territoire amérindien. Se trouve notamment localisée  en ce site la Pottawatomi Citizen Nation attachée à son histoire liée à la famille « Bourbonnais ». Jusqu’en 2012 le pont qui permet à la route US24 de franchir cette rivière était dénommé « Bourbonais creek bridge » avec un seul n ! A l’occasion de la reconstruction du pont en 2012, John Borsaw et la Pottawatomi Citizen nation obtinrent du gouvernement du Kansas et de l’US Board of Geographics Names la dénomination de « Bourbonnais creek bridge » avec une orthographe correcte !

Et c’est ainsi que le respect du nom de notre province requiert toute l’attention d’un peuple amérindien…

Jean-Luc Galland