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Le patrimoine hôtelier de Vichy a été magnifiquement exploré et documenté par Jacques Cousseau, qui, après la pionnière Catherine Labbaye, a consacré deux beaux livres aux palaces et grands hôtels de l’illustre station. Mais l’arbre cache un peu la forêt : le patrimoine hôtelier de Bourbon et Néris est largement négligé, et on peut en dire autant des grandes stations d’Auvergne, Châtelguyon, La Bourboule, Le Mont Dore ou Royat. Or, ces bâtiments souvent imposants, originaux, richement ornés, sont dans toutes ces stations parmi les marqueurs les plus visibles d’une efflorescence architecturale remarquable, et restent des témoins éloquents d’une époque révolue. A travers une promenade dans le Bourbonnais thermal, élargie à l’Auvergne et au-delà, notre propos essaiera de dégager les grandes lignes d’une histoire architecturale, touristique, mondaine et sociale indissociable de l’histoire des lieux.

Qui donc était ce fameux « Marquis de Foudras » qui a régalé de ses romans tant de chasseurs bourbonnais et de bien d’autres amateurs de cette activité étonnante, aujourd’hui un peu passée de mode, mais qui a suscité naguère de furieuses passions ? Je vous propose de le découvrir pas à pas, en faisant le tour de ses œuvres figurant à la bibliothèque de la Société d’Emulation du Bourbonnais : une belle collection reliée de quinze volumes qui mérite un autre sort que celui qui lui est fait : sommeiller tranquillement sur les rayons de notre siège, au 93, rue de Paris. Bien sûr, cette découverte ne sera que partielle, car ce romancier fut fort prolixe, et nous ne possédons qu’une partie de sa production, je puis seulement vous garantir un dépaysement complet dans un monde disparu.